作品以主人公自叙的方式，叙述了索科洛夫一生四十年的生活经历，中心是描写他在卫国战争中的遭遇和命运。小说的主人公是原先一个工人，战前建立了一个美满幸福的家庭。卫国战争发生的第三天，他就告别了妻子儿女应征入伍。在战争中，他负伤被俘，在德国集中营里受了两年的非人折磨，多次死里逃生，1944年才设法回到祖国。然而，他朝思暮想的妻子和两个女儿早在1942年就被敌机炸死，唯一的儿子也在战争胜利的那天早上壮烈牺牲在柏林前线。二战后，他复员回来当汽车司机，后因一次交通事故他被收走了驾驶执照。在他失去职业、流落他乡的时候，收养了一个在战争中失去父母的孤儿万尼亚，组成新的家庭，从新去争取新的幸福生活。索科洛夫的悲惨遭遇，真实的表现了千百万苏联人民在战争中亲身经历的生活，概括了整整一代人的命运，有着深刻的典型意义。这篇小说强烈谴责了德国法西斯侵略战争的残暴罪行以及其带给苏联人民的沉重灾难，反映了苏联人民为战胜德国法西斯而进行的艰苦斗争及所付出的巨大代价，表现了苏联人民在战争中的崇高的爱国热忱和不屈不挠的斗争意志以及重建美好家园的坚定决心。